Pandemie: un filo rosso nella storia dell’umanità

Dalla peste che sconvolse Milano nel Seicento, immortalata dalla penna di Alessandro Manzoni, all’influenza spagnola che mieté milioni di vittime nel post-Prima Guerra Mondiale, fino alla recente pandemia di Covid-19, l’umanità è stata ripetutamente messa alla prova da eventi catastrofici.
Queste pandemie, pur distanziate nel tempo e nello spazio, condividono un nucleo comune: la paura dell’ignoto, la fragilità umana di fronte alla natura e l’impatto devastante sulla società.
Attraverso un’analisi comparativa, questo saggio esplorerà come queste tre epidemie abbiano plasmato la storia, influenzando le dinamiche sociali, politiche ed economiche delle diverse epoche. Dalla reazione delle comunità locali alle politiche sanitarie adottate dai governi, dalla diffusione di teorie del complotto alla nascita di nuovi movimenti sociali, le pandemie hanno sempre rappresentato un catalizzatore di cambiamenti profondi e duraturi.

La peste manzoniana

“Erano scomparsi i soliti rumori della vita; un silenzio di morte regnava per le strade; e non si udiva altro che il lugubre tintinnio delle campane, che a ogni ora annunziavano i nuovi morti” (Alessandro Manzoni, I promessi sposi)

La peste descritta da Alessandro Manzoni nei Promessi Sposi è molto più di una semplice epidemia. È un’allegoria del male, un simbolo delle ingiustizie e delle disuguaglianze di una società corrotta. L’epidemia mette a nudo le fragilità del sistema sanitario dell’epoca, basato su pratiche superstiziose e su una medicina ancora primitiva. L’assenza di una vera e propria politica sanitaria, unita alla diffusa ignoranza e alla paura, aggrava la situazione, alimentando il panico e la ricerca di capri espiatori.
La peste sconvolge l’ordine sociale, distrugge le famiglie, erode il tessuto economico. La morte incombe su tutti, senza distinzione di classe sociale, ma sono i più deboli a pagarne le conseguenze maggiori. Questa epidemia diventa anche un’occasione per i potenti di consolidare il proprio potere, sfruttando la paura e la disperazione della popolazione.
Se confrontiamo la peste manzoniana con le pandemie moderne, come quella del Covid-19, notiamo sia delle somiglianze che delle profonde differenze. Entrambe hanno messo a dura prova i sistemi sanitari, hanno generato paura e incertezza, e hanno avuto un impatto significativo sull’economia statale. Tuttavia, le risposte sono state radicalmente diverse. Oggi disponiamo di strumenti di comunicazione e di conoscenze scientifiche che ci permettono di affrontare le epidemie in modo più efficace e rapido. Le politiche sanitarie, seppur imperfette, sono più strutturate e coordinate, basti pensare al numero di vaccinati che vi è stato in Italia durante il Covid-19 (circa 46 milioni) e quello che vi è stato durante la peste manzoniana (non erano ancora stati inventati, si tentavano le cure per vie naturali, il primo vaccino sarà ideato solo nel maggio del 1796).

L’influenza spagnola
L’influenza spagnola del 1918 fu un evento epocale che sconvolse il mondo intero. A differenza della peste manzoniana, che colpì una società prevalentemente agricola e poco connessa, la “Spagnola” si propagò rapidamente in un contesto globalizzato, sfruttando le nuove reti di trasporto e comunicazione. La Grande Guerra, in corso in quegli anni, creò le condizioni ideali per la diffusione del virus, indebolendo le popolazioni e facilitando la sua diffusione nei campi di battaglia e tra i soldati in movimento. A differenza della peste, che era spesso associata a punizioni divini e a fenomeni soprannaturali, l’influenza spagnola stimolò una ricerca scientifica più approfondita, sebbene i limiti della conoscenza dell’epoca ne limitassero l’efficacia.

L’impatto sociale ed economico fu devastante: interi villaggi furono decimati, l’economia mondiale subì un duro colpo e la fiducia nelle istituzioni venne minata. La pandemia accelerò processi di cambiamento già in atto, come l’urbanizzazione e l’industrializzazione, e lasciò un segno profondo nella psiche collettiva. A differenza della peste, che colpì principalmente le città, l’influenza spagnola si diffuse rapidamente nelle campagne, raggiungendo anche le zone più remote. Le politiche sanitarie dell’epoca, ancora agli albori, si rivelarono inadeguate di fronte a una pandemia di tale portata. La mancanza di antibiotici e vaccini efficaci, unita alla scarsa comprensione dei meccanismi di trasmissione dei virus, rese la lotta contro l’influenza una sfida quasi impossibile. Tuttavia, rispetto al passato, i mezzi di comunicazione, seppur rudimentali, consentirono una diffusione più rapida delle informazioni, sebbene spesso distorte e allarmistiche. La stampa, i primi rotocalchi e i nascenti sistemi telegrafici giocarono un ruolo cruciale nella diffusione delle notizie sulla pandemia, contribuendo a creare un clima di paura e incertezza.

“Ma, alla fine, quando, come nel racconto manzoniano, il numero dei morti fu tale che molti corpi venivano seppelliti di notte in fosse comuni e senza nome, la “spagnola” divenne un fantasma più incombente e mostruoso della stessa guerra” (Lucio Villari)

Il Covid-19

“A 140 bpm un anno solare è lungo 73.584.000 beat. Ma certi anni, certi rave, hanno una durata strana. «L’anno del lockdown» è stato così. È stato un anno? O due? È ancora lo stesso anno? Nessuno sa niente, tranne che è – o è stato – brutto” (Mckenzie Wark)

Il COVID-19 ha rappresentato una cesura nella storia dell’umanità, sconvolgendo radicalmente ogni aspetto della vita quotidiana. A differenza delle pandemie del passato, come la peste manzoniana o l’influenza spagnola, il SARS-CoV-2 si è diffuso in un mondo globalizzato e iperconnesso, dove l’informazione viaggia alla velocità della luce. L’impatto economico è stato devastante, con lockdown prolungati, chiusure di attività e una recessione globale senza precedenti. I sistemi sanitari sono stati messi a dura prova, rivelando carenze strutturali e la necessità di investimenti maggiori nella ricerca e nella prevenzione.

I mezzi di comunicazione digitale hanno svolto un ruolo duplice: da un lato, hanno permesso una diffusione rapida delle informazioni, facilitando la collaborazione scientifica e la sensibilizzazione dell’opinione pubblica; dall’altro, hanno alimentato la diffusione di fake news e teorie del complotto, minando la fiducia nelle istituzioni e complicando la gestione dell’emergenza. Le politiche sanitarie adottate dai diversi paesi sono state varie e spesso contradditorie, riflettendo le diverse priorità politiche ed economiche. La pandemia ha evidenziato le disuguaglianze sociali ed economiche, con le fasce più deboli della popolazione che hanno subito più gravi sia in termini sanitari che socioeconomici.
Il COVID-19 ha accelerato processi di trasformazione già in atto, come la digitalizzazione del lavoro, l’e-commerce e la telemedicina. Ha inoltre sollevato importanti questioni etiche legate alla gestione dell’emergenza, come il bilanciamento tra la tutela della salute pubblica e le libertà individuali, e la distribuzione equa dei vaccini. La pandemia ha lasciato un segno profondo nella società, modificando i nostri comportamenti, le nostre relazioni sociali e la nostra percezione del rischio.

“La Pandemia del 2020 è un grido che ha squarciato la nostra percezione della realtà, mentre noi eravamo occupati a fare le nostre cose. Ha spalancato la finestra con forza facendo sbattere i vetri e gonfiare le tende. Da fuori è arrivato il suo messaggio gelido e chiarissimo: «Vivete in un sistema chiuso, quindi, o cominciate a mettere a posto le cose oppure …». Una tempesta fragorosa, con tuoni violenti, come quelli che scrocchiano come un legno che si spezza. E che lasciano dietro di sé un vuoto ancora più immobile. La Pandemia del 2020 ci ricorda prepotentemente l’importanza della salute nella società e ci mette di fronte all’opportunità unica di ripensarla in una prospettiva più ampia e più sostenibile” (Ilaria Capua)

Le pandemie: sfide e opportunità per il futuro
Le pandemie, dalla peste manzoniana al COVID-19, hanno lasciato un’impronta indelebile sulla storia dell’umanità, plasmando società, economie e culture in modi profondi e duraturi. Ciascuna di queste emergenze sanitarie ha accelerato i processi di cambiamento già in atto, scatenandone di nuovi e lasciando un segno indelebile nella psiche collettiva. La peste manzoniana, pur essendo un evento storico romanzato, ha simboleggiato la fragilità umana di fronte alla morte e ha rafforzato la fede religiosa. L’influenza spagnola ha provocato un crollo demografico senza precedenti, causando un profondo trauma collettivo e accelerando alcuni processi di modernizzazione. Il COVID-19, invece, si è diffuso in un mondo globalizzato e iperconnesso, accelerando la digitalizzazione di molti aspetti della vita quotidiana, mettendo in discussione i modelli di lavoro tradizionali e sollevando interrogativi cruciali sulla sostenibilità dei sistemi sanitari e sociali.
Le pandemie hanno un impatto multidimensionale: economico, sociale, culturale e politico. A livello economico, causano recessioni, disoccupazione e aumentano le disuguaglianze. A livello sociale, modificano i comportamenti, le relazioni interpersonali e la struttura familiare. A livello culturale, influenzano i valori, le credenze e le rappresentazioni artistiche. A livello politico, mettono alla prova la capacità dei governi di rispondere a crisi complesse e di garantire la salute pubblica.
Gli effetti a lungo termine delle pandemie sono spesso imprevedibili e si manifestano nel corso di decenni. Tuttavia, è possibile individuare alcuni trend comuni: aumento della consapevolezza dell’importanza della salute pubblica, accelerazione dell’innovazione tecnologica, ripensamento dei modelli di sviluppo e rafforzamento della cooperazione internazionale. Nonostante le sfide poste in essere dalle pandemie, queste rappresentano anche un’opportunità per ripensare il nostro modo di vivere e di organizzare la società, costruendo un futuro più resiliente e sostenibile.